Finalement, l'autre David et moi avons succombé à la tentation d'un tour en éléphant. Au fond, c'aurait été étrange de passer à côté de l'occasion, puisque cela s'avère être la principale attraction de Kiat Ngong. La balade nous conduisit au sommet du Phu Asa, une colline sur laquelle se trouvent des amas de pierres dont l'origine est encore un mystère.

Quand j'ai demandé au mahout — tout en croyant la réponse évidente — s'il aimait promener son éléphant ainsi, il a franchement répondu par la négative! Il a expliqué qu'il préférait conduire son animal dans le marais... D'ailleurs, par cette chaude journée, l'ascension paraissait très épuisante pour la bête, qui procédait laborieusement. Au sommet, le pauvre éléphant put enfin se désaltérer dans un petit bassin d'eau, mais sous l'interdiction de s'asperger (et ses passagers avec) à l'aide de sa trompe...

Par moments, notre mahout parut réprouver ces balades de manière plus générale — était-ce par compassion envers son animal ou par répugnance de son propre rôle de guide pour touristes? Il s'est avéré complètement fermé à notre suggestion de faire un tour du marais le lendemain. « Demain, l'éléphant est en congé », avait-il dit! Son air renfrogné jeta un certain froid, mais pas autant que le fait que, au moment de payer la note (en dollars s'il vous plaît), le taux de change soit passé subitement des 10 000 kip pour 1$US (affiché officiellement sur nos huttes à 7 000 kip pour 1$US!) Malheureusement, nous dûmes lutter contre cette tentative d'extorsion, ce qui n'est jamais plaisant et fait ressentir une certaine honte d'être mesquin, la différence de prix étant, somme toute, bien dérisoire dans notre monnaie.

Si l'homme en charge de l'accueil à Kiat Ngong et son fils exhibaient toujours de francs sourires, plusieurs de leurs acolytes affichaient souvent le même air maussade que notre mahout, au point où l'on pouvait se demander si ces gens qui nous servaient le faisaient vraiment de leur propre gré et si nous étions les bienvenus! En outre, ils restaient froids et distants, d'une manière qui dépassait la difficulté de communication. L'organisation communautaire de Kiat Ngong est une expérience gouvernementale appuyée par des Européens — mais les villageois eux-mêmes voulaient-ils tous de ce projet?

En effet, rien n'est parfait dans la Réserve nationale de conservation de la biodiversité de Xe Pian (où se trouve Kiat Ngong) puisque, sur la route 18, j'ai croisé plusieurs camions transportant des troncs d'arbres si gros que chaque remorque ne pouvait en contenir que deux ou trois à la fois!