Sur les conseils du propriétaire de la guest house, et guidé par une carte tracée de sa main, j'ai fais une très intéressante randonnée à vélo d'environ 55 km autour de Sangkhom, empruntant un chemin forestier et traversant quelques villages isolés qui n'ont que récemment été rejoints par des routes et alimentés en électricité. Jusqu'à ce que les armes soient rendues, en 1986, les jungles et collines de cette région accidentée formaient un bastion de la guérilla communiste.

Après que les jeunes aient quitté leurs villages pour les grandes villes et soient revenus y mourrir des conséquences du SIDA, le gouvernement a commencé à développer la région, dans l'espoir de freiner l'exode de la population. Certains de ces villages connaissent aujourd'hui une prospérité relative, comme Pong Thawng (où on fait la culture du caoutchouc), tandis que d'autres, comme Fa Phra Tan, se sont appauvris après que la forêt environnante ait été illégalement exploitée et rasée, causant un assèchement du territoire. Pour ceux-là, la prospérité viendra peut-être dans quelques années, avec les plantations qui remplaceront la jungle d'antan.

La corruption est bien présente dans la région de Sangkhom. Les fonctionnaires et les policiers mènent une vie nettement plus aisée que les gens qu'ils sont sensés servir, tout en travaillant moins. Leurs luxueuses demeures, leur penchant pour le gambling et le proxénétisme font que l'esprit rebelle persisterait encore aujourd'hui chez de nombreux paysans qui, eux, n'ont pas même les moyens d'acheter de la nourriture et vivent toujours d'une agriculture de subsistance.

La mafia locale serait moins puissante aujourd'hui qu'autrefois, depuis que le gouvernement s'est sérieusement mis à la tâche pour l'éliminer. Les tarifs de "protection" imposés aux commerçants auraient pratiquement disparu. Cependant, la mafia continuerait à offrir d'autres "services", tels des prêts monétaires à taux d'intérêts exhorbitants, utilisés par les paysans en difficulté, pour qui il est nettement plus facile d'emprunter à la mafia qu'à la banque! L'argent serait facile à obtenir des malfrats, mais le remboursement l'enfer... Pas question de manquer un paiement.