Je me suis assis aux abords de la baie Khan Kradai. À gauche, au loin, des pêcheurs réparaient leurs filets. À droite, au loin, quelqu'un semblait me fixer.

J'observais des nuées de libellules et papillons virevoletant dans les hautes herbes alentour, lorsque soudainement surgit face à moi la personne qui était à l'instant encore loin à ma droite. On se sourit, puis la jeune femme vint s'asseoir à côté. Je dis "suay" en montrant la baie, ce qui signifie "beau" – à condition de ne pas oublier la tonalité ascendante, car avec une basse tonalité, "suay" signifie "malchance". Ce fut ensuite un de nos mots les plus utilisés, car elle ne parlait pas mieux l'anglais que moi le thaï.

J'ai quand même pu comprendre qu'elle avait 25 ans et qu'elle s'appelait Awlathaï. Elle pointa du doigt de petits pavillons bouddhiques sur la colline voisine, qui paraissaient accessibles grâce à un escalier abrupt. Avant de commencer l'ascension, elle discuta avec un moine du Wat Khao Tham Khan Kradai, au pied du long escalier, qui abaissa un interrupteur situé sur le mur extérieur d'une cabane. J'ignorais à quoi servait cet interrupteur, mais il sembla qu'après cela nous pouvions entâmer l'ascension. Une autre personne se joignit à nous, la petite soeur de Awlathaï, ou une amie plus jeune – je ne pouvais trancher, car en thaï le meme mot désigne les deux.

Il faisait très chaud lors de la montée. Si chaud que même les deux jeunes femmes suaient, elles qui étaient pourtant Thaïes et acclimatées! Heureusement, j'avais amené de l'eau et tout le monde en profita.

Sur la colline, les lieux sacrés étaient jolis, avec des sculptures usées par le temps. Il ne s'agissait de rien de comparable aux riches et grandioses temples de Bangkok ou à l'ancien palais royal de Phetchaburi. On a continué l'escalade... jusqu'à une grotte! Cela m'expliqua l'interrupteur: à l'intérieur étaient installés quelques tubes fluorescents pour qu'on y voie un peu. Peu profondément dans la caverne se trouvait, tout blanc, un imposant bouddha étendu. Plus loin, alors qu'on commençait à se sentir réellement sous terre, se trouvait une belle "armée" de bouddhas assis. Du haut de la voûte, une petite ouverture laissait entrer une lumière dansante, qui se faufilait entre des feuilles d'arbres agitées par le vent.

Plus au fond encore se trouvait la salle des chauve-souris, qui poussaient de petits cris. De temps à autre, l'une d'elles décrochait du plafond pour aller en déranger une autre, mais la plupart semblaient préférer faire la sieste.